安新县有这样一个村庄:靠水不治鱼,造船不驶船。这就是造船之乡——马家寨。
据传,马家寨原为马氏建村,起名马村。宋代为抵御辽国入侵,曾有驻军在这防守,形成寨垒,名为马村寨,北宋政和三年(1113年)改名定安,当时,为宋代屯驻的水军之所,宋朝御辽名将杨延昭(杨六郎)在这里操练水军,以船作战。马村寨四周有护城河环绕,四个方向有四门四皋(gāo)四吊桥,所以又称称四门寨(建筑格局一直保持到解放前)。明朝永乐年间又有古北口外人迁至,改名为马家寨沿用至今。

马家寨造船业兴于何时,无从查考,但有个传说却印证了马家寨造船业历史久远。据传说,很早以前,当年的 安新县城南关有个魁星阁,魁星是传说中专门点状元的一位神仙。他看中了马家寨这个村,便把笔尖对准马家寨,正要下笔的时候,却被一位莽撞的过路神仙一脚踩扁了笔尖,便成了现在造船用的凿子。于是,马家寨没有出钦点的状元,却出了许多造船的“木匠状元”。史料记载,从宋代马家寨就与造船业结下了不解之缘,清朝乾隆游颐和园所乘坐的龙舟便是马家寨工匠所造。解放后,仿乾隆所乘龙舟、为颐和园中昆明湖所造的画舫,也是马家寨匠人的杰作;
马家寨所造的船样式多、质量好,大的有出海捕鱼的渔船,旅游用的大型画舫,过去航行在大清河上的对槽、艘子;期中的有劳动生活和兼作水乡人家运输用的四舱、五舱、六舱;小的有鹰排子、鸭排子、枪排子。这些船只的造型,主要根据用途而设计,无论船的长度、规格,都有严格的比例要求(马家寨工匠造白洋淀上使用的船没有图纸,都靠口口相授,代代相传)。以小巧的鹰排子为例,长1.15丈,宽2.25尺,之所以较其他船窄小,是因为在牧鹰时,轻快灵巧,转弯方便。这种船的船底窄小,遇风浪能在浪尖上行驶,很有点劈波斩浪的意思。
马家寨人造船有三个绝活,是外人所不及的:一绝是“量材使用”。买树时一眼就可看出树的好坏,据说是一看树叶有无“焦梢”,如有焦梢,树的根部可能腐空;二看“树疤”是干疤还是水疤,干疤无碍,如是水疤则树质有毛病;三看树皮,光润美观,树质就好,如有树龙(即顺树身凸起的条痕)则有裂缝不可用。伐树时随弯就弯取材,绝无浪费。三绝是“甩线一手准”。他们根据船的部位用材放成曲线,一般木匠只能放直线。四绝是“放印子”(即给船打补丁)。先将船体上损坏的部分用工具剔掉,洞孔自然成不规则状态。然后,船工选一块合适木料,不量尺寸,单凭目测用斧子砍,而且一砍便成,一放准是严丝合缝。